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Territorio
La terra degli Asmat si estende nella zona sud occidentale della Papua Nuova Guinea indonesiana, 150 km a nord dell'Australia, a sud dell'equatore. È coperta da una vasta foresta pluviale, la seconda per estensione dopo l'Amazzonia, da terreni acquitrinosi, da una tra le più grandi foreste di mangrovie del mondo e da una intricata rete di fiumi che si gettano nel Mare di Arafura. La regione è punteggiata da centinaia di minuscoli villaggi isolati, alcuni difficili da raggiungere, localizzati ai piedi della catena montuosa Jayawijaya, altri sulla costa Casuarina lungo le rive degli estuari.
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Nonostante i tropici siano erroneamente immaginati come un luogo di luce e di sole, pervaso di serenità, la realtà del territorio Asmat è ben diversa.
L'ambiente è improbo: il terreno alluvionale che si alterna agli acquitrini si alza solo raramente di pochi metri sopra il livello del mare, perennemente inondato dalle maree e dalle forti piogge equatoriali. Il fango rende ogni attività molto faticosa. I grandi alberi della foresta si intrecciano a cespugli spinosi e lo spostamento da un'area all'altra è possibile solo con l'uso delle piroghe, pagaiando nell'intricata rete dei corsi d'acqua.
Non vi sono strade né aeroporti, l'unico modo per arrivare e ripartire è la barca (o l'elicottero) e una volta giunti, la piroga è il solo mezzo per muoversi sulle vie d'acqua infestate da coccodrilli e serpenti.
Sui fiumi il sole batte implacabile dalla tarda mattinata al tramonto, mentre l'intrico della foresta la rende pressochè impenetrabile alla luce. Ll continuo richiamo degli uccelli e il ronzio incessante delle zanzare si confonde, in prossimità dei villaggi, con le grida gioiose dei ragazzini che si tuffano dalle palafitte nelle acque fangose.
ll territorio abitato dagli Asmat è stato suddiviso dagli studiosi in quattro aree che condividono uno stile e un immaginario comuni, pur essendo costituito da dodici gruppi con tratti culturali distinti - come illustrato dalla cartina qui riprodotta.
Questa immagine testimonia la complessità di similitudini e differenze esistenti nel popolo Asmat.
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